Físico-matemático-biólogo ruso. "El término "biología relacional" fue acuñado por Rashevsky en 1954, en conexión con ciertas ideas que habían germinado tiempo atrás en su cabeza.
Comentaremos aquí cierta parte de su vida e historia personales, así como algo sobre sus ideas, siendo todo ello interesante de por sí, ya que tendrá cierta importancia cuando nos adentremos en el resto de este texto [Life Itself]. Y además, Rashevsky se merece que esta historia sea contada.
Rashevsky se describía a sí mismo como un "tozudo ucraniano". De hecho consideraba que los ucranianos eran lo seres más tozudos del mundo y que él era el más tozudo de los ucranianos; sólo esto ya dice mucho de su persona.
Rashevsky nace cerca de Kiev en 1899 y llega por tanto a su madurez en tiempos muy revueltos. No obstante termina un doctorado en física teórica poco después de su adolescencia y pronto se convierte en un escritor regular en revistas científicas como Zeitschrift für Physik, publicando rápidamente una serie de artículos en relatividad, termodinámica y teoría cuántica. A finales de los años 20 se encontraba en los laboratorios de la Westinghouse en Pittsburgh, Pennsylvania.
En esa época estuvo trabajando en la termodinámica de las gotas de líquido. Más concretamente descubre que dichas gotas se hacen inestables pasando cierto tamaño crítico (cuando la tensión de superficie se hacía demasiado débil como para compensar fuerzas como la de difusión actuando sobre los droplets) y se dividían en 2 o más gotas menores. En terminología moderna estaba estudiando un fenómeno de bifurcación.
Un día, según el mismo Rashevsky me relató, se encontró casualmente con un biólogo de la universidad de Pittsburgh. En el desarrollo de la discusión, Rashevsky preguntó al biólogo si el fenómeno de la división celular podría tener que ver con el fenómeno que él, Rashevsky, estaba estudiando. El biólogo contestó a Rashevsky
(1) que nadie sabía cómo ocurría y
(2) que además nadie jamás podría saber cómo se dividían las células pues esto se trataba de "biología".
Rashevsky, siendo como era un físico "idealista" antes que "contemporáneo", encontró esto outrageous, el que un fenómeno material pudiera ser colocado arbitrariamente fuera del ámbito de la física.
Esta casualidad llevó a Rashevsky a estudiar biología. Y más concretamente le llevó a establecer las bases materiales de los fenómenos biológicos en general, y esto en una época en la que no había casi intentos al respecto ni tradición de la cual aprender. Pero siempre tuvo clara su inspiración: "inventar una biología matemática de forma sistemática, similar en objetivos y en estructura a la física". Rashevsky se empleó en ello los años que siguieron, armado con su formidable equipamiento intelectual y su reserva ilimitada de energía e histamina. Al principio en solitario y luego con la ayuda de compañeros y alumnos de la universidad de Chicago,.... Rashevsky se concentró en fenómenos de superficie, en la división celular y la excitabilidad. En cuanto a lo primero estudia y descubre en los años 30 las relaciones entre reacción química y difusión física que hoy en día dan empleo a tanta gente. Entre otras cosas descubre en aquel tiempo la desestabilización de estados homogéneos, corazón de la teoría de la "auto-organización" una docena de años antes de que nadie pensara acerca de ello. En cuanto a la excitabilidad, propuso a mediados de los años 30 un formalismo decepcionantemente simple (teoría de dos-factores "two-factor theory") para elementos excitables, que no fue sustanciamente contrastada hasta la llegada de Hodgkin y Huxley casi dos décadas más tarde. También fue el primero en concebir la fértil idea de incorporar elementos excitables en redes. Convirtió lo que originalmente era una teoría del nervio periférico en una teoría del nervio central, una teoría del cerebro, que concibió mediante la exhibición de redes simples que podían discriminar, aprender, recordar, y hacer otras cosas "inteligentes". El lector debe recordar que esto fue llevado a cabo a mediados de los años 30 del siglo XX. Las redes neuronales, y todo el campo de la "inteligencia artificial" y otras características de la investigación contemporánea dependen de la existencia de aquel trabajo pionero de Rashevsky.
Alrededor del 1950 Rashevsky había ramificado su trabajo en un centenar de direcciones diferentes, muchas de las cuales no nos conciernen aquí. Expandió sus trabajos iniciales para modelar exitosamente cierta cantidad de fenómenos fisiológicos, principalmente en el área de las funciones cardiovasculares y cardiopulmonares. Es suficiente decir que este trabajo de modelización fue muy exitoso, y los lectores interesados están invitados a descubrirlo o redescubrirlo por sí mismos.
Pero en 1950 Rashevsky progresaba intranquilo. Se había preguntado la cuestión básica "¿qué es la vida?", y la enfocó desde un punto de vista tácitamente reduccionista como los biólogos moleculares de hoy en día. El problema fue que tratando con funciones individuales de organismos y capturando esos aspectos en formalismos y modelos separados, había perdido en cierto modo a los propios organismos sin ser capaz de retenerlos o volver a su descripción. Como él mismo dijo unos años más tarde:
es importante conocer cómo las ondas de presión se reflejan en los vasos sanguíneos, es importante conocer que las fuerzas de fricción-difusión pueden producir división celular, es importante tener una teoría matemática de complicadas redes neuronales. Pero nada en esas teorías indica que el funcionamiento apropiado de las arterias y venas sea esencial para el curso normal de los procesos intracelulares; ni nada en esas teorías indica que un fenómeno complejo en el sistema nervioso central [...] esté enlazado con procesos metabólicos de otras células en el organismo [...] y probablemente es toda esta actividad integrada del organismo la manifestación más esencial de la vida. En tanto concierne a las teorías mencionadas más arriba, podemos tratar de hecho los efectos de las fuerzas de fricción-difusión como un problema peculiar de difusión en un sistema físico bastante peculiar, y podemos tratar los problemas de la circulación como un problema hidrodinámico especial. La manifestación fundamental de la vida mencionada más arriba se retiraría entonces de todas nuestras teorías en biología matemática.
Es entonces cuando dice algo notable:
como hemos visto, una aplicación directa de los principios físicos usados en los modelos matemáticos de los fenómenos biológicos, para el propósito de construir una teoría de la vida [...] no es fructífero. Debemos buscar un principio que conecte los diferentes fenómenos físicos envueltos, y exprese la unidad biológica del organismo y del mundo orgánico como un todo.
El lector debe recordar que esas palabras vienen de un físico matemático que comenzó y finalizó con la necesidad de descubrir y hacer explícitas las bases materiales de los fenómenos orgánicos. Lo que estaba diciendo, sobre la base de su propia experiencia sin parangón, fue esto: ninguna colección de descripciones separadas (i.e. modelos) de los organismos, aunque comprehensiva, podría sumarse a la hora de querer capturar el organismos en sí. El tipo de análisis no era el adecuado como para poder enfocar al organismo correctamente. Era necesario algún principio nuevo si queríamos llegar a algo acerca de ello.
La búsqueda de tal principio fue lo que Rashevsky llamó biología relacional.
(Falta un pedazo final, muy remarcable también, continuará).
